Le 7 décembre 1941, la base navale américaine de Pearl Harbor, située sur l’île Oahu, dans l’archipel d’Hawaï (Pacifique) est visée par une attaque surprise conduite par l’armée japonaise.
L’anéantissement sauvage de la base américaine (3000 morts) et de sa flotte (3 croiseurs et 3 destroyers) précipite l’entrée en guerre des Etats-Unis. Le lendemain, 8 décembre, le président américain, Franklin D. Roosevelt, annonce l’entrée en guerre de son pays devant le Congrès réuni.
Les Etats-Unis avaient déjà engagé des négociations avec la France Libre, en juin 1941, et accepté la mise en place d’un prêt-bail aux forces volontaires françaises le 11 novembre 1941, mais l’attaque de Pearl Harbor agit comme un véritable catalyseur.